内部人士爆料,谷歌 ar 眼镜深受战略混乱之扰,在关闭了 ar 眼镜项目 iris 后,又在打造一个 ar 眼镜软件平台。而与三星合作研发的头显项目 moohan,也在公司内部引起了轩然大波。
今年 6 月,苹果公司推出众人期待已久的 vision pro 头显,发布会现场洋溢着激动和兴奋。
苹果 ceo 蒂姆-库克宣称,vision pro 是新一代「革命性 」产品。
相反,谷歌内部却弥漫着另外一种情绪 —— 沮丧。
多年以来,谷歌一直试图重新踏足「混合现实」领域,推出一款惊艳所有人的新产品。
然而作为首次尝试推出的谷歌 ar 眼镜,却在公众面前一败涂地,后续的虚拟现实设备,也都后继乏力。
尽管如此,谷歌上层始终坚信 xr 是下一个计算前沿。他们在 2020 年重建一个团队,再次向 ar 进击。为此,谷歌还收购了初创公司 north 和 raxium。
然而,这款被委以重任的 ar 眼镜「project iris」,却在研发过程中遇到了技术障碍。
今年上半年,谷歌彻底关停了 project iris 项目,转而与三星合作,把重点放在开发代号为 project moohan 的头显上。
与此同时,谷歌又启动了一项新的工作 —— 把 iris 的软件改造成平台,提供给制造 ar 眼镜的银河app下载安装的合作伙伴,并希望最快在 2025 年推出。
事实证明,面对来自苹果和 meta 的激烈竞争,谷歌在 ar 方面的频频失误让员工感到沮丧。
根据 7 位知情人士透露,苹果和 meta 并非没有失误,但是谷歌还存在着战略混乱、高层缺乏关注等问题。
此外,1 月份的公司裁员和高层相继出走,也让 ar 部门元气大伤。
一位业内人士表示:「如果只凭现在这种程度的投入就想引领这个行业,那谷歌就想得太简单了。」
谷歌眼镜回归
谷歌还有一个希望,就是收购的 north。
这家加拿大初创公司曾推出一款 ar 眼镜,它与正常的眼镜非常类似,却烧掉了数百万美元。
据加拿大广播公司报道,2018 年,加拿大联邦政府承诺向 north 提供 2400 万美元,用于创造 230 个就业岗位;但是政府才刚支付了 1/3,north 就裁员了,于是政府要求退还已支付的资金。
谷歌看准了这一机会,在 2020 年以 1.8 亿美元的价格,把 north 收归囊中。
「谷歌想要 ar,但他们没有团队,也没有产品战略。收购 north 之后,这两个问题就都迎刃而解。」一位前 north 员工这样评价。
north 团队被收归谷歌后,将开展一个新项目,由谷歌硬件负责人 rick osterloh 和 ar 与 vr 负责人 clay bavor 领导。
此时,谷歌开始关注到了 iris,它的产品是一副可以在用户面前投射图像的眼镜。
谷歌希望借鉴 north 对于 ar 眼镜的核心理念,打造一款更时尚、可搭载谷歌地图或 lens 等应用程序的眼镜。
该团队还开发了两款代号为 alius 和 alexandrite 的定制硅芯片,分别为 iris 的脑部核心和显示屏提供算力。
这就让 iris 成为一款真正由谷歌打造的产品,就像 pixel 一样。
2021 年,谷歌请来了校友 mark lucovsky,由他负责指导在 iris 眼镜的新操作系统。
这个团队里,还有 magic leap 的前首席技术官 paul greco。
据内部人士称,iris 的研发战略一直在变。iris 是单眼的,即图像只投射到一只眼睛前。
由于显示技术上的障碍,研究小组把目光从普通眼镜转向了太阳镜,然后又转了回来。
另外,iris 应该投射彩色还是单色图形,在团队内部也有分歧。
在 2022 年 5 月的 i / o 大会上,谷歌展示了一款 iris 眼镜,它可以实时翻译。一位知情人士表示,这个演示获得了热烈的反响,但这款产品不久后却成为弃子。
「每隔六个月,iris 项目就会有一次重大调整。然后高层会说,『我们想要一个稍微有点不同的产品』。」
与三星合作,开发 vr 头显
2022 年初,有报道称苹果传闻已久的 vr 头显已进入最后阶段,谷歌上层开始担心起来。
一位前员工说:「苹果发布新产品后,也许会改变谷歌的格局,大家对此十分忧心。」
大约此时,谷歌在和三星合作,后者是谷歌在硬件方面来往最久的盟友之一。
三星希望打造一款类似苹果 vision pro、把 vr 和 ar 现实技术结合起来的产品,而谷歌则为其设计基于安卓系统的软件。
这个代号为 moohan 的项目在谷歌内部引起了政治风波。
据内部人士透露,三星告诉谷歌,它不希望谷歌的其他硬件团队了解这项技术,因为他们可能会据此开发竞品。
这就造成了难题。怎么做到既研发眼镜,又让三星满意呢?
一位前员工说,这种合作关系也意味着三星在产品功能上更有决定权。「这很容易造成无人主控的局面。」
这种态势已经开始显现。韩国 sbs biz 就曾报道称,因为担心不足以与苹果抗衡,三星和谷歌的设备可能会推迟到 2024 年夏季推出。
谷歌上层已经向员工确认了这一消息,但很多人怀疑,就算推迟到明年夏天,谷歌也未必能推出一款让公众惊叹的产品。
抛弃 iris,启动新项目
今年 1 月份谷歌宣布裁员时,iris 项目也关闭了,一直在开发的定制芯片也被取消。
几周后,工龄 18 年的 bavor 宣布离开谷歌,一位员工说,这让 ar 部门变得一团糟。
另一位知情人士说:「这很奇怪,他们好不容易说服自己谷歌需要开发定制芯片,费了好大劲去做了,然后又把它冲进了马桶。」
现在,谷歌 ar 部门的主要项目是 project moohan,负责人是副总裁 shahram izadi。
ar 部门属于设备与服务部门,由谷歌高级副总裁 hiroshi lockheimer 领导。
尽管 iris 已被封杀,但谷歌高层还是意识到,眼镜是下一次变革的必然选择。
今年 2 月,谷歌在 izadi 的领导下成立新团队,把 iris 项目改名 betty。
谷歌希望利用 betty 打造一款 micro xr 软件,提供给眼镜制造商。与 iris 一样,betty 也是单目眼镜,但团队还在开发一款代号为 barry 的双目产品。
一位知情人士说,公司领导告诉员工,他们希望最快在今年找到银河app下载安装的合作伙伴,但预计最快也要到 2025 年才有产品上市。
大家猜测,三星大概会成为第一个银河app下载安装的合作伙伴。
另外,ar 部门的一个小组也在探索如何将 ai 应用于 ar 眼镜。
同时,留在谷歌设备部门的 greco 团队,也在探索新的 ar 硬件,或许会打造一款类似 iris 的眼镜。
greco 负责管理谷歌收购 raxium 后吸纳的员工。
内部人士爆料,greco 已经被三星项目和 betty 团队拒之门外,这可能使他的团队难以获得资源。
此前他曾告诉同事,他们可能会在未来 3-4 年内拥有新的引擎,以支持更具沉浸感的眼镜。
一位在职员工说:「这是一个官僚主义的怪圈。」
人才外流
谷歌现在面临的最大挑战,可能是如何留住花费数年时间和数百万美元打造的人才队伍。
lucovsky 最近宣布,这次人才流失中自己也未能幸免。
在离职声明中,他说:「我做出这个决定,很大程度是因为最近 ar 领导层的变动,以及谷歌飘忽不定的承诺。」
据公司内部名录,iris 项目高级产品总监 eddie chung 也于今年 2 月离职。
成像初创公司 lytro前 cto kurt akeley 也与去年退休。
与此同时,苹果和 meta 正在大力投入研发 mr 技术。
2022 年,meta reality labs 的投入将近 140 亿美元经费,来开发 vr 和 ar 产品。
据彭博社此前报道,为了开发 vision pro,苹果每年花费超过 10 亿美元。
而谷歌却不愿意做出类似承诺,这打击了员工们的士气,他们觉得谷歌已经失去了领先优势。
一些人认为,谷歌去年缩减开支,随后将重点放在人工智能上,这也延缓了 ar 部门的进展。
一位前员工这样评价:「从根本上说,谷歌在硬件的问题在于,它很难保持产品的一致性。」
谷歌决定转向软件,短期内这可以让公司发挥自身优势,但高层清楚地知道,只有制造自己的设备才能保持竞争力。
据此前报道称,谷歌正在加倍投资第一方硬件,因为担心三星等银河app下载安装的合作伙伴会将其智能手机市场份额拱手让给苹果。
据报道,谷歌 ceo 劈柴称,此举是「保护公司的最佳方式」。
「谷歌喜欢安卓模式,」一位前员工说。
「不过,尽管谷歌喜欢谈论安卓模式的成功,但从内部看,这非常危险。」
参考资料:
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